ชาร์ลส์ เบิร์ด : ทหารผ่านศึกสงครามโลกครั้งที่ 2 วัย 99 ปี ผู้เรียนจบมัธยมพร้อมเหลนสาว

“ผมไม่เคยวาดฝันว่าจะได้กลับมาเรียนจบมัธยมอีกครั้ง ใบประกาศนี้จึงไม่ใช่แค่ของผม แต่เป็นของเพื่อน ๆ ทุกคนที่ไม่มีโอกาสได้กลับบ้าน”

‘ชาร์ลส์ เบิร์ด’ (Charles Bird) อดีตทหารผ่านศึกสงครามโลกครั้งที่ 2 จากรัฐเวสต์เวอร์จิเนีย ในวัย 99 ปี และเป็น 1 ใน 4 คนที่ยังมีชีวิตอยู่ในเขตนี้ กล่าวหลังเรียนจบมัธยมจากโรงเรียน Clay County High School พร้อมกับเหลนสาววัย 17 ปี 

การได้รับวุฒิการศึกษาครั้งนี้ ทำให้เขาอดคิดไปถึงเพื่อนร่วมรบอีกหลายร้อย หลายพันชีวิตที่ไม่มีโอกาสได้กลับบ้านมาใช้ชีวิตเหมือนอย่างเขา แม้จะรู้สึกเจ็บปวดเพียงใด แต่ชีวิตต้องเดินหน้าต่อ และเขาก็ทำได้สำเร็จแม้จะใช้เวลานาน จนอายุล่วงเลยมาเกือบหนึ่งร้อยปีก็ตาม

ย้อนกลับไปในปี 1943 คุณปู่เบิร์ดอายุเพียง 18 เขาถูกเกณฑ์เข้ากองทัพบกสหรัฐฯ ระหว่างสงครามโลกครั้งที่ 2 กำลังเปิดฉากขึ้น ทำให้เขาไม่สามารถเรียนจบมัธยมปลายได้ในขณะนั้น ตามรายงานที่ตีพิมพ์ไว้ เขาได้เข้าร่วมรับใช้ชาติในหน่วย กองพันปืนต่อสู้อากาศยานที่ 131 (131st AAA Gun Battalion) ของกองทัพบกสหรัฐฯ ในตำแหน่ง “เทคนิคัลเกรด 5” ซึ่งเทียบเท่ากับยศสิบโท จนถึงปี 1946 ตามแถลงการณ์จากกระทรวงศึกษาธิการของรัฐเวสต์เวอร์จิเนีย

ใบประกาศนียบัตรที่คุณปู่เบิร์ดได้รับนั้น เกิดขึ้นผ่านความร่วมมือระหว่าง คณะกรรมการการศึกษารัฐเวสต์เวอร์จิเนีย และ สภาทหารผ่านศึกของรัฐ ได้มีการจัดตั้งโครงการที่ชื่อว่า Operation Recognition Program ซึ่งเปิดโอกาสให้ทหารผ่านศึกที่เคยรับใช้ชาติอย่างมีเกียรติในสงครามโลกครั้งที่ 2 สงครามเกาหลี หรือสงครามเวียดนาม ได้รับประกาศนียบัตรมัธยมปลาย วุฒิการศึกษาที่พวกเขาพลาดไป

“การรับใช้ชาติของทหารผ่านศึกสมควรได้รับความเคารพและการยกย่องอย่างสูงสุด” มิเชล แอล. แบลตต์ (Michele L. Blatt.) เจ้าหน้าที่ของรัฐกล่าว ก่อนจะเสริมว่าเธอรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้รับเกียรติมอบใบประกาศษณียบัตรอันทรงคุณค่านี้ให้กับชายที่เคยรับใช้ชาติอย่างหาญกล้า

“เรารู้สึกซาบซึ้งในบริการและการเสียสละของคุณเบิร์ด และขอขอบคุณคณะกรรมการการศึกษาของรัฐเวสต์เวอร์จิเนียที่มีวิสัยทัศน์ในการทำให้โครงการนี้เกิดขึ้นได้ ด้วยความร่วมมือกับโรงเรียนในเขตเคลย์และกรมช่วยเหลือทหารผ่านศึกของรัฐเวสต์เวอร์จิเนีย เราได้ใช้เวลาทั้งวันเพื่อเฉลิมฉลองชายผู้ยิ่งใหญ่และสูงศักดิ์คนหนึ่งของอเมริกา”

ภาพถ่ายในพิธีเผยให้เห็นว่าคุณปู่เบิร์ดกำลังส่งยิ้มอยู่ในชุดครุยขณะร่วมพิธีจบการศึกษา โดยมีเหลนสาวของเขา ‘แอชดอน ซอลส์บิวรี’ (Ashdon Salisbury) สวมชุดครุยเดินตามหลังคุณปู่ โดย ‘ดอนน่า ซอลส์บิวรี’ (Donna Salisbury) ลูกสาวของเบิร์ด ให้สัมภาษณ์กับ Fox News Digital ว่าพ่อของเธอยังคงมีความทรงจำชั้นเลิศ และยังจำวันเวลาและสถานที่ที่เกี่ยวกับการรับใช้ชาติได้อย่างชัดเจน ตอนเด็ก ๆ เธอมักได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับชีวิตของเขาทั้งในช่วงที่อยู่ในกองทัพและตอนเรียนมัธยม

“พ่อเล่าให้ฉันฟังว่าเมื่อก่อนการไปโรงเรียนมันยากแค่ไหน เพราะตอนนั้นยังไม่มีรถโรงเรียน พ่อต้องโบกรถหรือขึ้นรถเกรย์ฮาวด์เพื่อเดินทางกว่า 20 ไมล์ไปโรงเรียนมัธยม”

แต่พอสงครามปะทุขึ้น พ่อของเธอจึงต้องเข้าร่วมรบอย่างเลี่ยงไม่ได้ แม้ในใจจะกลัวแค่ไหนก็ตาม “เขากลัวมาก จากที่ไม่เคยออกจากบ้านเกิน 100 ไมล์ เขาต้องข้ามมหาสมุทรไปอีกซีกโลก”

ซอลส์บิวรี ซึ่งเป็นทั้งแม่และยายบุญธรรมของแอชดอน เรียกการจบการศึกษาครั้งนี้ว่า “หนึ่งในช่วงเวลาที่ภูมิใจที่สุดในชีวิตของฉัน” เธอบอกว่าพ่อรู้สึกเป็นเกียรติอย่างมากกับเหตุการณ์นี้

“เขาไม่เคยคิดฝันว่าจะได้วุฒิการศึกษานี้เลยด้วยซ้ำ” 

ซอลส์บิวรียังเล่าอีกว่าพ่อของเธอเป็นสมาชิกสหภาพแรงงาน United Mine Workers มานานถึง 80 ปี และได้รับการยกย่องจากองค์กรเมื่อต้นปี 2024 

“พ่อได้รับเข็มเกียรติยศ และพวกเขาต้องออกแบบและผลิตเข็มใหม่ขึ้นมาเพราะไม่เคยมีใครอยู่ในสหภาพนานขนาดนี้มาก่อน.. เขาทำงานในเหมืองถ่านหินตั้ง 38 ปีเลยนะ”

ส่วนเหลนสาวอย่างแอชดอนก็ได้ให้สัมภาษณ์กับ Fox News Digital ว่าเธอ “ภูมิใจมาก” กับการรับใช้ชาติของคุณปู่เบิร์ดในสงครามโลกครั้งที่ 2 และแชร์ว่าชั้นเรียนของเธอก็รู้สึกประทับใจกับเหตุการณ์นี้ไม่ต่างกัน

“เพื่อน ๆ ในห้องคิดว่าเหตุการณ์นี้เจ๋งมาก ๆ เลยค่ะ มันไม่ใช่เรื่องปกติที่จะเกิดขึ้นในพิธีจบการศึกษาของเรา” 

สาวน้อยวัย 17 ปียังเล่าว่าเธอมีแผนจะศึกษาต่อที่วิทยาลัย BridgeValley Community and Technical College และกล่าวว่าเธอยึดถือเอาคุณปู่เบิร์ดเป็นแบบอย่างเพราะความขยันของเขา

“ปู่ทำงานหนักมาตลอดชีวิต และเขาเป็นคนที่สมควรที่สุดที่จะได้จบการศึกษาในวัยนี้” 

นอกจากนี้คุณปู่เบิร์ดยังกล่าวในพิธีจบการศึกษาอีกว่า เขาเองก็รู้สึกภูมิใจไม่แพ้กัน แม้ในใจลึก ๆ จะยังคงจำวันเวลาเมื่อครั้งที่ต้องออกรบ จากบ้านไปไกลถึงอีกซีกโลกหนึ่งด้วยความหวาดกลัวก็ตาม 

“ผมรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับการยกย่องในวันนี้ที่โรงเรียนมัธยม Clay County High School

 “การเป็นสมาชิกที่อาวุโสที่สุดในรุ่นจบการศึกษาปี 2024 เป็นสิ่งที่พิเศษมาก และยิ่งพิเศษขึ้นไปอีกเมื่อได้จบการศึกษาพร้อมกับเหลนสาวของผม

“ผมรู้สึกขอบคุณที่โรงเรียนในเขตเคลย์ให้ความสำคัญกับทหารผ่านศึกจากการรับใช้ชาติ แต่ที่ผมรู้สึกซาบซึ้งที่สุดคือการที่โรงเรียนให้เกียรติและจัดงานนี้เพื่อผมโดยเฉพาะ”

 

เรื่อง : วันวิสาข์ โปทอง

 

อ้างอิง

99-Year-Old WWII Veteran Receives High School Diploma

World War II vet, 99, graduates high school alongside his great-granddaughter